53岁的穆桂英被乱箭射中后战死，西夏人割下这位绝代女将的头颅，将满身箭孔的尸体抛下悬崖。百岁佘太君闻讯赶来，悲痛的哭声震得山崖碎石滚落。这个地方，后人称之为“滴泪崖”。
民间传说将穆桂英的死亡设定在北宋征西夏期间，当时宋夏边境冲突频发，杨家将被认为参与了这场战事。故事里，杨家军陷入粮草短缺的困境，而监军迟迟拖延粮草供应，无奈之下，穆桂英只得率领三百精兵深夜袭击敌营，试图夺取物资。西夏军早已布下改良弩阵，箭雨密集袭来，杨家兵士纷纷中箭倒地。穆桂英身中数箭，敌军趁机蜂拥而上，割下她的头颅作为战利品，将尸体推落崖底。这段描述见于《甘肃民间故事》等当地民间故事集和文史资料，传说中的事发地点就在古浪峡的虎狼峡。考古中虽曾发现崖壁有类似箭孔的痕迹和少量银甲遗物，但这些多被考证为自然痕迹或后世附会，无法确证传说中的具体事件。传说着重凸显了战争的残酷，杨家将的牺牲虽为北宋换取了短暂的喘息空间，却并未改变宋夏战争的整体战局。
宋夏战争的真实历史中，自雍熙北伐后，西夏屡次入侵北宋边境，宋军的防御策略多以被动应对为主，粮草供应不足确实是当时宋军面临的普遍问题，但并无史料证明杨家将具体参与过此类夜袭敌营的行动。传说中西夏人割取敌军头颅的处理方式，反映了古代战场的常见习俗——头颅常被用作炫耀战绩的凭证。滴泪崖的名称便源于这一传说，当地虽有杨家将坟等所谓“遗址”，但经考证，这些多为普通汉墓或自然景观。这一故事在甘肃、宁夏一带广为流传，《古浪风情》《北方家庭报》等纸媒曾刊载相关内容，故事强调穆桂英的牺牲并非浪漫化的英雄落幕，而是当时权力斗争与战争困境下的一场悲剧。在真实历史中，杨文广确实有抗击西夏的记载，但北宋史料中并无女性将领参与战事的相关记录。
穆桂英死亡的传说虽无确凿史实支撑，却深刻体现了民间对战争代价的反思。北宋时期，军费消耗极为巨大，一副士兵的皮甲，需耗费多户人家半年的口粮，箭矢、铁器等军需物资均从民间征收，给普通百姓带来了沉重负担。传说中杨家将冒险夜袭敌营的行动，根源正是这种生存压力下的无奈之举。西夏军改良的强弩阵列，确实增加了宋军作战的难度，类似的军事技术细节在同期兵书残页中可见记载，但并非专指穆桂英所处的战事。传说中还提到，穆桂英的铠甲后来被熔铸为佛像，这类情节在当时的时代背景下颇具讽刺意味——杀戮的工具最终转为象征慈悲的宗教物品。整体而言，这一传说借穆桂英之死，揭示了战争对家庭和社会造成的深重冲击，而非单纯的英雄主义叙事。
传说中，战后第七天，佘太君赶到穆桂英战死的现场，悲痛哭喊之际，恰逢暴雨引发崖壁崩落，碎石滚入谷底。这段描述在民间被夸张为“哭塌山崖”，但从实际情况来看，更可能是暴雨引发的自然地质现象。同一时期，宋廷与西夏签署和议，以输送岁币的方式换取边境和平，杨家将的功劳逐渐被淡化，其姓名也渐渐淡出官方档案。正史中，杨家将在三代之后便再无续载，杨文广逝世后，杨氏后人再也没有出现在边疆战事的记录中。西夏此后仍时有小规模袭扰边境，而杨家将的事迹则通过口头传说代代流传，神庙中的塑像、戏台上的演出成为纪念他们的主要形式。
如今的滴泪崖已成为当地的人文景观，崖壁上的“箭痕”历经岁月仍清晰可见，常有游人前来凭吊，追忆那段传说中边疆将士的抵抗精神。穆桂英的相关传说虽多为虚构，却承载了百姓对忠勇品格的记忆与推崇。杨家将坟等所谓“遗址”虽因修路等原因遭到破坏，已不复原貌，但甘肃武威地区仍保留着部分与杨家将传说相关的遗迹。穆桂英的形象在后世文学作品中不断延续，她代表了无数在古代战争中被遗忘的边疆英雄儿女。这段故事虽非真实史实，却在文化传承中保存了人们对战争的反思与教训。
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